We wczesnych godzinach porannych 14 lutego 2000 roku, z nieznanych przyczyn, spakowała swoją torbę, opuściła dom rodzinny na północ od miasta i pomimo ulewnego deszczu i wiatru ruszyła wzdłuż pobliskiej autostrady nr 18 w Karolinie Północnej. Widziało ją kilku przejeżdżających tamtędy kierowców. Gdy jeden z nich zawrócił i zaczął się do niej zbliżać, dziewczynka opuściła pobocze i wbiegła do lasu przylegającego do drogi. Odtąd nikt jej nie widział.
Niedługo po opuszczeniu domu przez Ashę, rodzice odkryli jej nieobecność
Intensywne poszukiwania, które rozpoczęły się tego samego dnia, doprowadziły do zlokalizowania niektórych jej osobistych rzeczy w pobliżu miejsca, w którym była widziana po raz ostatni.
Choć okoliczności zniknięcia Degree z początku sugerowały, że uciekała z domu , śledczy nie mogli znaleźć wyraźnego powodu, dla którego mogła to zrobić, i była młodsza niż większość dzieci, które to robią.
Spekulowali, że zamiast tego mogła zostać porwana . Sprawa zwróciła uwagę krajowych mediów. W 2015 r. Federalne Biuro Śledcze (FBI) dołączyło do władz stanowych i powiatowych w wznowionym dochodzeniu, oferując nagrodę za informacje, które mogłyby pomóc w rozwiązaniu sprawy.
Kilka słów o Ashy
Harold i Iquilla Degree pobrali się w Walentynki w 1988 r. Rok później przyszedł na świat ich syn, O’Bryant, a w 1990 roku a dokładnie 5 sierpnia, ich córka Asha Jaquilla. Degree wychowali oboje dzieci w domu na Oakcrest Drive w Shelby w Karolinie Północnej. Jako, że oboje rodzice pracowali, dzieci ze szkoły wracały do domu same i tam czekały aż rodzice wrócą z pracy.
Rodzicom zależało aby życie ich dzieci koncentrowało się wokół rodziny, kościoła i szkoły. Chcieli ograniczyć wpływ zewnętrznego świata na ich pociechy i w związku z tym nie posiadali w domu komputera. Iquilla powiedziała, że Asha dobrze sobie z tym radziła; była ostrożna, nieśmiała i zadowolona i nie miała problemu ze stosowaniem się do zasad i ograniczeń ustanowionych przez rodziców.
„Panicznie bała się psów” – wspominała lata później matka Ashy.
Asha uczęszczała do czwartej klasy w pobliskiej szkole podstawowej Fallston.
W piątek 11 lutego szkoła do której uczęszczało rodzeństwo była zamknięta. Jako, że rodzice musieli pracować, Asha i O’Bryant spędzili ten dzień i nadchodzący weekend u swojej cioci, która mieszkała w okolicy. W piątek poszli na trening koszykówki, następnego dnia drużyna Ashy zagrała mecz a w niedzielę wyszli od cioci i udali się do kościoła.
Zaginięcie
W niedzielę 13 lutego dzieci poszły do kościoła a następnie wróciły do swojego domu. Około 20 wieczorem, tej nocy oboje poszli spać. Tej nocy, ojciec dwukrotnie wchodził do pokoju dzieci aby się upewnić, że śpią. Ostatni raz zajrzał do nich o 2:30 zanim sam poszedł spać, rodzeństwo spało w swoich łóżkach.
Niedługo potem 10 letni O’Bryant, usłyszy skrzypienie łóżka Ashy. Nie otworzył nawet oczy przekonany, że siostra pewnie się wierci podczas snu.
Prawdopodobnie był to właśnie moment gdy Asha wstała z łóżka, wzięła spakowaną już wcześniej torbę i wyszła z domu.
Między 3:45 a 4:15 dwóch kierowców widziało ją idącą na południe wzdłuż autostrady nr 18, w białej koszulce z długimi rękawami i białych spodniach. Mężczyźni zgłosili to policji po obejrzeniu telewizyjnego raportu o jej zniknięciu.
Jeden z kierowców powiedział, że zawrócił samochód, ponieważ uznał, że to „dziwne, że takie małe dziecko chodzi samo o tej porze”. Gdy samochód się do niej zbliżył, Degree wbiegła do lasu przy drodze i zniknęła. To była deszczowa i burzowa noc.
Szeryf hrabstwa Dan Crawford powiedział: „Jesteśmy prawie pewni, że to ona, ponieważ podane przez kierowców opisy są zgodne z informacjami, które posiadamy odnośnie ubioru dziewczynki ”. Dodał, że oboje widzieli ją w tym samym miejscu, zmierzającą w tym samym kierunku.
Iquilla obudziła się o 5:45, aby przygotować dzieci do szkoły. 14 lutego, był dla rodziny ważnym ważnym dniem, nie tylko dlatego, że były Walentynki, ale również rocznica ślubu Degree. Budzik miał dzwonić o 6:30 ale dzieci miały się jeszcze wykąpać więc postanowiła obudzić je wcześniej. Otworzyła pokój dziecięcy, aby obudzić swoje pociechy. O’Bryant leżał w swoim łóżku, ale Ashy nie było. Nie było jej w łóżku, w pokoju ani w domu. Przestraszona kobieta powiedziała Haroldowi, że nie może znaleźć ich córki. Zasugerował, że Asha mogła udać się do domu jego matki po drugiej stronie ulicy, ale kiedy Iquilla tam zadzwoniła, jej szwagierka powiedziała, że nie ma tam Ashy. To sprawiło, że Iquilla wpadł w panikę, przerażona zgłosiła sprawę na policję.
Poszukiwania
O 6:40 rano pojawili się pierwsi policjanci. Sprowadzone na miejsce psy policyjne nie mogły wyczuć zapachu Ashy. Iquilla obeszła dzielnicę, wołając imię córki. Jednak nikt nie odpowiedział na wołanie kobiety. Przyjaciele, rodzina i sąsiedzi zmienili plany na ten dzień, aby pomóc policji w przeszukaniu okolicy, podczas gdy pastor ich kościoła wraz z innymi duchownymi przybyli do domu Degree, aby ich wspierać.
Poszukiwania tego dnia zakończyły się wieczorem a jedyne co znaleziono, to rękawica, która, jak stwierdziła Iquilla Degree, nie należy do jej córki. Z domu nie zniknęła odzież zimowa. Lokalne stacje telewizyjne podjęły temat i wyemitowały informację o zaginięciu dziewczynki. Wtedy właśnie kierowcy, którzy widzieli Ashę tego dnia, zgłosili się na policję.
Następnego dnia, 15 lutego, w szopie znajdującej się przy autostradzie, niedaleko miejsca gdzie Asha wbiegła do lasu, znaleziono opakowania po cukierkach. Znaleziono tam również ołówek, marker i kokardę w kształcie Myszki Mickey, które zostały zidentyfikowane jako należące do Ashy .To był jedyny ślad po dziewczynce znaleziony tego dnia.
16 lutego Iquilla zdała sobie sprawę, że w sypialni Ashy brakuje jej ulubionej odzieży, w tym pary niebieskich dżinsów z czerwonym paskiem.
Tydzień później, rozszerzono poszukiwania, odbywały się one w promieniu 2–3 mil (3,2–4,8 km) od miejsca, w którym była ostatnio widziana dziewczynka. Rozdawano ulotki , przesłuchiwano ludzi, sprawdzano opuszczone budynki i studnie.
Dalsze losy śledztwa
Zarówno FBI, jak i Państwowe Biuro Śledcze Karoliny Północnej (SBI) zaangażowały się w poszukiwania dziewczynki i umieściły ją w swoich bazach danych dotyczących zaginionych dzieci.
Z relacji Iquilli na temat tego, co zabrała ze sobą Asha, śledczy byli przekonani, że zaplanowała i przygotowała się do tej ucieczki już kilka dni przed jej zaginięciem.
„Nie jest typową uciekinierką” – zauważył agent SBI, Bart Burpeau.
Inny ekspert, Ben Ermini z National Center for Missing & Exploited Children , zauważył, że większość dzieci, które uciekają z domu, ma co najmniej 12 lat.
Agentka FBI zajmująca się sprawą wskazała na brak powodów do ucieczki, takich jak jako dysfunkcyjna rodzina lub słabe wyniki w nauce. Mimo to śledczy wierzyli, że to najbardziej prawdopodobne wytłumaczenie jej odejścia, ale z jakiegoś powodu albo zboczyła z tropu, albo została porwana.
Uwaga mediów stała się ogólnokrajowa. Miesiąc po zniknięciu Ashy rodzina Degree pojawiła się na The Montel Williams Show, aby zwrócić uwagę na sprawę. O sprawie wspomniano również w America´s Most Wanted i The Oprah Winfrey Show.
3 sierpnia 2001 r. odnaleziono torbę z książkami Ashy oraz inne przedmioty w pobliżu budowy przy autostradzie nr 18 w hrabstwie Burke , niedaleko Morganton , około 42 km na północ od Shelby. Plecak był owinięty w plastikową torbę. Pracownik, który go znalazł, powiedział, że plecak zawiera imię i numer telefonu Ashy.
FBI zabrało zabrało znalezione przedmioty do kwatery głównej w celu dalszej analizy kryminalistycznej; wyniki tych testów nie zostały udostępnione publicznie.
Do tej pory jest to ostatni dowód znaleziony w sprawie. W 20 rocznicę zniknięcia Asha za FBI potwierdziło, że plecak zawierał książkę Dr. Seuss’s „McElligot’s Pool” i koszulkę z nadrukiem zespołu New Kids on the Block . Zawartość plecaka wydała się obca rodzicom Ashy ale jak się potem okazało, książka pochodziła z jej biblioteki szkolnej.
Rodzina się nie poddaje
W sprawie pojawiało się wiele śladów. Jednak żaden nie doprowadził do rozwiązania zagadki zniknięcia Ashy.
Iquilla Degree skarżyła się, w wywiadzie dla Jet w 2013 r., że zniknięcie jej córki nie wzbudziło tak dużego zainteresowania mediów, jak inne przypadki zaginionych dzieci. Uważała, że to dlatego, że Asza była czarna. „Zaginione białe dzieci zyskują większą uwagę. Nie rozumiem dlaczego”, powiedziała.
Rodzina Degree podjęła kroki w celu zachowania pamięci Aszy i całej sprawy w pamięci publicznej. Organizują coroczny spacer mający na celu zwiększenie świadomości i pieniędzy na finansowanie poszukiwań. Spacer rozpoczyna się w ich domu, a kończy na tablicy z wizerunkiem zaginionej Ashy przy autostradzie nr 18, w pobliżu miejsca, w którym była ostatnio widziana.
Pierwszy raz marsz odbył się 14 lutego, ale w następnych latach datę zmieniono na 7 lutego w 2015 r. i 6 lutego w 2016 r.
Zdjęcia Aszy, zarówno prawdziwe, jak i progresje wiekowe, czyli przedstawiające ją taką, jaka mogłaby się stać w późniejszych latach, stworzony przez śledczych, aby pomóc w wyszukiwaniu, nadal dekorują dom Degree.
W lutym 2015 r. FBI ogłosiło, że agenci FBI, śledczy z biura szeryfa hrabstwa Cleveland i państwowe biuro śledcze ponownie przebadali sprawę i przesłuchiwali świadków. Ogłosili także nagrodę w wysokości do 25 000 $ za „informacje prowadzące do aresztowania i skazania osoby lub osób odpowiedzialnych za jej zniknięcie”. Lokalna społeczność oferuje dodatkową nagrodę w wysokości 20 000 USD.
15 miesięcy później, w maju 2016 roku, FBI ogłosiło, że ponowne dochodzenie w sprawie ujawniło nowe fakty. Ujawnili, że Asha mogła zostać wciągnięta do ciemnozielonego Lincolna Continental Mark IV lub Forda Thunderbird, samochód był widziany na Route 18 w pobliżu miejsca, gdzie zaginęła Asha. Opisano, że pojazd ma rdzę wokół nadkoli.
We wrześniu 2017 r. FBI ogłosiło, że zespół zajmujący się uprowadzeniami dzieci (CARD) przybył do hrabstwa Cleveland, aby pomóc w dochodzeniu i „przeprowadzić na miejscu dochodzenie, sporządzić analizę techniczną i behawioralną aby dowiedzieć się więcej na temat tego, co stało się z Ashą ”. Zespół współpracował z FBI Charlotte, śledczymi z biura szeryfa hrabstwa Cleveland i agentami śledczymi stanu Karolina Północna przez dziesięć dni. Agencje spotykają się także „kilka razy w miesiącu, aby omówić najnowsze dochodzenie”. Od września 2017 r. lokalni agenci i śledczy przeprowadzili około 300 przesłuchań.
W październiku 2018 r. Detektywi z urzędu szeryfa hrabstwa Cleveland zaapelowali do społeczeństwa o informacje na temat dwóch interesujących przedmiotów, które znaleziono w torbie/plecaku Degree: McElligot’s Pool , książki dla dzieci dr Seussa, wypożyczonej z biblioteki gimnazjum Fallston 2000 oraz koszulki z wizerunkiem New Kids on the Block. Oświadczono, że przedmioty te są „niezbędne do rozwiązania [sprawy]”.
KaPaMa